En el siglo VIII, un reino fuerte centrado en torno a Uppsala, Suecia, realizó la primera de una serie de incursiones hacia el Báltico oriental. En los 50 años posteriores, se establecieron dos asentamientos suecos en lo que es, actualmente, Letonia y otro en Apulia, actual Lituania. A pesar de que estos pueblos se establecieron sólo como factorías, fueron el punto de partida de la expansión y conquista vikingas en el extremo sur.
A comienzos del siglo IX, densos bosques separaban la costa báltica del Mar Negro y de Asia central, que en esa época estaban dominados por dos grandes imperios comerciales. Por un lado, el califato árabe, con Bagdad como su capital, controlaba todo el comercio al sur del Cáucaso, incluidas las rutas de las caravanas hacia China y el Extremo Oriente. Por el otro, el Imperio Bizantino, con su capital en Constantinopla (actual Estambul) controlaba el Mar Negro y Europa suroriental.
Para los comerciantes emprendedores y aventureros entonces sólo existían dos rutas posibles hacia el mar desde la costa báltica: una por el río Dniéper hacia Constantinopla, y otra por el río Volga hacia el Mar Caspio y Bagdad. Las evidencias arqueológicas y escritas indican que los vikingos suecos utilizaban ambas rutas hacia fines del siglo IX.
La Crónica Primaria Rusa, conocida también como la Crónica de Néstor, describe los orígenes y crecimiento de Rusia hasta el siglo XII. Menciona que las familias reales de Novgorod y Kiev fueron fundadas por escandinavos, y existen evidencias tangibles que apoyan esta idea. Sin ir más lejos, los arqueólogos que excavaron al norte de Rusia, en Staraya Ladoga, han encontrado los restos de una colonia sueca. Sus excavaciones han demostrado que los suecos vivieron allí desde comienzos del siglo IX hasta mediados del siglo XI en un pueblo emplazado en una ubicación privilegiada para acceder desde él a las dos importantes rutas hacia el comercio del sur.
Otra fuente escrita comprueba la existencia del reino septentrional de "rus", ya en el año 839. También indica que los "rus", aunque no eran suecos, eran de "origen sueco". Inscripciones y restos arqueológicos en Suecia confirman la existencia de fuertes vínculos con Kiev y Constantinopla, al tiempo que nombres escandinavos comenzaron a aparecer en las regiones eslavas durante el siglo IX: Helgi cambió a Oleg, Valdemar se transformó en Vladimir, Ingvar en Igor, y así sucesivamente.
Entonces, ¿Rusia fue fundada por vikingos suecos? Probablemente no como tal, pero casi con certeza se puede afirmar que los vikingos fundaron un gran número de pueblos en Rusia y Ucrania, incluyendo Novgorod, Izborsk, Polotsk, Smolensk, Murom, Rostov, Chernigov y Kiev.
