La referencia china más antigua al cáñamo (ma, está compuesto de dos símbolos, que es "fibra" o ta-ma, que significa "gran fibra") es con el rey Shu (2350 A. C.), en su libro dice que en la provincia de Shantung la tierra era "blanquecina y rica... con seda, cáñamo…pinares y piedras extrañas..." y ese cáñamo era un tributo para los habitantes del valle del Honan (Abel, 1980).
Como planta medicinal las primeras referencias históricas las tenemos en el 2737 A. C. T´sao Ching escribió un libro de farmacopea en el siglo I (el Pên Ching) en donde relata que existió un chino herbario durante el reinado del emperador Shen-Nung (Escohotado, 1999:87) (Varenne, 6:1973)
Confirma: "Tomado en exceso tiende a mostrar monstruos, si se usa durante mucho tiempo puede comunicar con los espíritus y aligerar el cuerpo." (Escohotado, 1999:87).
Shen-Nung decidió explorar los poderes curativos de las plantas. Se decía que podía ver a través de la pared abdominal de su estómago.
Así pudo observar los funcionamientos de una medicina particular en esa parte de su cuerpo.
Cuenta la leyenda que Shen-Nung ingirió setenta venenos diferentes en un solo día y descubrió los antídotos para cada uno de ellos (Abel, 1980). Prescribe la resina para "la debilidad femenina", gota, reuma, estreñimiento, malaria, gripe y desmayos.
En otro libro de la literatura china de esta época encontramos el Nei-Ching cuyo autor sería el emperador kwang-ti. Las flores se utilizarían para curar las heridas abiertas. La cáscara de la semilla y la resina adherida a ésta se utilizaba para estimular el sistema nervioso. Las semillas se utilizaban para combatir las inflamaciones de la piel y eran consideradas como tónico, reconstituyentes, laxantes, diuréticas y muy apropiadas para extraer los gusanos a los recién nacidos y a los animales. El aceite se utilizaba como tónico para los cabellos y como antídoto al envenenamiento del azufre. El jugo fresco de las hojas servía para curar las picaduras del escorpión y la fibra para fabricar cuerdas y tejidos.
Los chinos fueron los primeros en producir papel en el siglo I d. C. Y los escritos más antiguos son textos budistas de los siglos II y III hechos con cáñamo. Los más antiguos restos de fibra de cáñamo (4000 a. C.) se han encontrado en China, y un milenio más tarde en Turquestán; haciendo considerar la posibilidad de que sea una planta cultivada originalmente allí.
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