Fue el motor industrial del País y tuvo una intensa relación con Reino Unido y Europa, simbolizando por aquel entonces la China más colonial y llegando a encarnar la mejor economía del País, hasta la llegada del régimen comunista, el cual favoreció a Hong Kong por delante de Shanghái como "represalia" por su cooperación con el imperialismo europeo. Esto congeló la ciudad cuarenta años, haciendo que su economía se ralentizara. Sin embargo, a partir de los años 90 del siglo XX Shanghái a vuelto a cobrar fuerza y sigue a marchas forzadas los pasos de Hong Kong como gigante económico; esto se aprecia en la descomunal renovación que ha experimentado y experimenta la ciudad desde hace años. Cuando en Occidente se habla del auge económico chino gran parte del mérito es de Shanghái.
El paisaje urbano de Shanghái es muy heterogéneo. El proceso de reconstrucción y reforma ha llegado más tarde a esta ciudad que a otras grandes capitales chinas, así que aún es posible ver el viejo Shanghái que estuvo repartido entre países europeos hasta 1949 con sus fachadas y calles con un cierto aire Europa 1920. Este paisaje nostálgico va siendo reemplazado por un Shanghái moderno de ubicuos centros comerciales, fábricas y grandes barrios obreros. En el corazón la ciudad incluso los más atentos podrán ver recuerdos de las antiguas fronteras entre las particiones coloniales.
Pasear por el centro puede ser encantador pero también claustrofóbico. Cuando este cansado de callejuelas dé un paseo por el malecón del rio Huangpu; este malecón fue llamado por los extranjeros que poblaron Shanghái el Bund, justo enfrente del barrio de Pudong. La zona del Bund se inicia en el puente Baidu y se prolonga por 1,5 kilómetros. En esta zona se levantaron la mayoría de los mejores edificios de la etapa colonial europea. A finales del siglo XIX la zona del Bund fue uno de centros económicos Asia. En el Bund se sucedían hileras de bancos de países como Gran Bretaña, Francia, Alemania, Japón o Bélgica.
Si bien no es una ciudad turística, Shanghái sí ofrece algunos atractivos definidos. Es recomendable una visita al Museo de Shanghái y los jardines de Yu Yuan; así mismo se puede disfrutar de un paseo en barco por el río Huangpu.
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